L’odeur de sel dans l’air, les reflets dorés du soleil sur les bassins à l’heure du crépuscule, la silhouette d’un saunier qui racle doucement la surface de l’eau. Les marais salants de l’île de Ré font partie de ces expériences qu’on ne prévoit pas forcément et dont on rentre ébloui. Si vous préparez un séjour sur l’île, ne passez pas à côté de ce paysage unique entre terre et mer.
En bref : les marais salants se trouvent au nord de l’île, principalement à Loix, La Couarde-sur-Mer et Ars-en-Ré. L’Écomusée du Marais Salant à Loix est ouvert de mars à début novembre (adulte : 6,50 €). La récolte du sel a lieu de juin à septembre. On peut aussi visiter des sauniers indépendants ou partir en balade guidée les jeudis après-midi.
Un patrimoine façonné par des siècles de saliculture
La culture du sel sur l’île de Ré remonte au 15e siècle. Son âge d’or se situe au 19e siècle : à cette époque, plus de 1 000 sauniers travaillaient sur l’île et les terres salicoles représentaient jusqu’à 20 % de la surface totale. C’était l’une des activités économiques les plus structurantes du territoire.
Le 20e siècle a failli tout emporter. Les marais ont été progressivement abandonnés, laissant place aux vasières et aux réserves naturelles. Mais depuis quelques décennies, une nouvelle génération de passionnés a remis les salines en activité. Aujourd’hui, près de 90 sauniers exploitent environ 400 hectares de marais sur l’île. Et depuis le 24 novembre 2023, le sel de l’île de Ré bénéficie d’une indication géographique protégée (IGP) qui reconnait officiellement ce savoir-faire unique.
Le travail des sauniers, un savoir-faire d’exception
Observer un saunier au travail, c’est assister à un geste que rien n’a changé depuis des siècles. Chaque matin en saison (juin à septembre), le saunier récolte la fleur de sel à la surface des bassins grâce à une lousse, un outil en bois taillé. La fleur de sel est la partie la plus fine et la plus précieuse : elle se forme en une fine pellicule à la surface de l’eau lorsque les conditions météo sont idéales (soleil, vent léger). Le gros sel, lui, se dépose au fond des cristallisoirs et se récolte en fin de saison.
Ce qui frappe dans les marais, c’est aussi la lumière. Les bassins changent de couleur au fil de la journée : bleus argentés au matin, ocre et or dans l’après-midi, rosés ou blancs en période de récolte. Pour ceux qui aiment la photo, c’est un terrain de jeu magnifique. Et pour les amoureux de nature, les marais salants forment une réserve naturelle précieuse. Ils accueillent des dizaines d’espèces d’oiseaux, dont de nombreux migrateurs qui trouvent ici un habitat préservé. Les abords d’Ars-en-Ré et de Loix sont parmi les meilleures zones d’observation ornithologique de l’île.
Comment visiter les marais salants de l’île de Ré ?
Plusieurs options s’offrent à vous selon ce que vous cherchez, de la visite guidée en famille à la simple balade à pied ou à vélo.
L’Écomusée du Marais Salant de Loix
C’est le point de départ idéal pour comprendre l’histoire et le fonctionnement des marais. L’Écomusée est installé en bordure du Fier d’Ars, à Loix, au coeur des salines actives. La visite comprend une exposition sur la saliculture rétaise puis une visite guidée d’un marais en activité : le parcours de l’eau, les gestes du saunier, les étapes de production. Une expérience pédagogique parfaite pour les familles.
Tarifs : adulte 6,50 €, adolescent (12-18 ans) 5 €, enfant (8-11 ans) 3 €. L’Écomusée est ouvert de mars à début novembre. Chaque jeudi après-midi en saison, une « balade enchantée » dans les marais est proposée : adulte 10 €, enfant 5 €, famille (2 adultes + 2 enfants) 25 €.
Les visites chez les sauniers indépendants
Si vous préférez une expérience plus intimiste, plusieurs sauniers accueillent des visiteurs directement sur leurs marais. À La Couarde-sur-Mer, le marais PickSel propose des visites autonomes ou guidées. Toujours à La Couarde, vous pouvez visiter les marais du Sel d’Isabelle. Aux Portes-en-Ré, le Marais du Roc et le Marais le Barrot Sud ouvrent également leurs portes. Ces visites chez des producteurs indépendants permettent souvent une rencontre directe avec le saunier et ses produits. Notre conseil : téléphoner au préalable car les horaires dépendent du calendrier de récolte.
N’oubliez pas de passer par la coopérative des sauniers pour repartir avec quelques souvenirs. Fleur de sel, gros sel aux algues, sel aux herbes de l’île : le choix est large et les coffrets font des cadeaux parfaits. Les marchés de l’île proposent aussi régulièrement les produits des sauniers locaux.
Nos conseils pour profiter au maximum des marais
Le meilleur moment pour visiter ? La fin de journée, sans hésiter. La lumière rasante du soleil couchant sur les bassins crée des tableaux d’une beauté rare. Si vous êtes là en pleine saison (juillet-août), les marais sont en pleine activité : on voit souvent le saunier effectuer sa récolte quotidienne en fin d’après-midi, quand la chaleur se fait moins lourde.
Pour rejoindre les marais, le vélo est l’option qu’on recommande toujours. Les pistes cyclables longent les salines au nord de l’île et permettent de s’arrêter exactement là où vous le souhaitez, sans contrainte de parking. Si vous n’avez pas de vélo, un rapide tour par notre guide de location de vélo sur l’île de Ré vous donnera toutes les adresses. Et si vous passez par Loix pour l’Écomusée, profitez-en pour flâner dans les ruelles du village, l’un des plus beaux de l’île.
Bon à savoir : les marais salants jouxtent la zone de production des huîtres de l’île de Ré. Associer une visite des salines et une dégustation d’huîtres en bordure de mer, c’est une journée parfaite dans le nord de l’île.
Questions fréquentes sur les marais salants de l’île de Ré
Quand a lieu la récolte du sel à l’île de Ré ?
La récolte du sel se déroule de juin à septembre, la haute saison de la saliculture coïncidant avec les mois les plus chauds et les plus ensoleillés. La fleur de sel se récolte chaque matin tôt ou en fin d’après-midi, selon les conditions climatiques. Le gros sel est ramassé en une grande récolte en fin de saison, généralement en août-septembre.
Peut-on visiter les marais salants gratuitement ?
Oui, une balade libre sur les chemins qui longent les marais ne coûte rien. On peut admirer les bassins, observer les oiseaux et profiter des paysages à pied ou à vélo sans payer. En revanche, les visites guidées (Écomusée, sauniers indépendants) sont payantes. L’Écomusée de Loix est la porte d’entrée recommandée pour comprendre ce que vous voyez.
Comment s’appelle le travailleur des marais salants ?
Le travailleur des marais salants s’appelle un saunier (ou paludier dans d’autres régions de France comme la Bretagne). À l’île de Ré, on utilise le terme « saunier ». Il récolte la fleur de sel avec une lousse (outil en bois plat) et le gros sel avec un las (une sorte de râteau). Près de 90 sauniers travaillent encore aujourd’hui sur l’île, perpétuant un savoir-faire ancestral.
Où se trouvent exactement les marais salants sur l’île de Ré ?
Les marais salants se situent dans le nord de l’île, principalement autour des communes de Loix, La Couarde-sur-Mer, Ars-en-Ré, Saint-Clément-des-Baleines et Les Portes-en-Ré. Le village de Loix est particulièrement entouré de marais : c’est là que se trouve l’Écomusée et que les paysages salicoles sont les plus intacts.
Qu’est-ce que le gros sel de l’île de Ré ?
Le gros sel de l’île de Ré est un sel marin récolté à la main dans les cristallisoirs des marais. Il se dépose au fond des bassins après évaporation de l’eau de mer et est ramassé en fin de saison. Depuis novembre 2023, il bénéficie d’une IGP (indication géographique protégée) au même titre que la fleur de sel de l’île de Ré, garantissant son origine et son mode de production traditionnel.